El Tercer Dalai Lama, Sonam Gyatso nació en 1543 en Tolung, cerca de Lhasa, de una familia rica.

Sus padres ya habían tenido muchos hijos, pero todos habían muerto y para evitar cualquier desgracia de su nuevo hijo lo alimentaron con la leche de una cabra blanca y le llamaron Ranu Sicho Pelzang – “El próspero guardado por la leche de cabra”. 

En 1546, a la edad de tres, Sonam Dakpa Gyaltsen, el gobernante del Tíbet, y Panchen Sonam Dakpa lo reconoció como la reencarnación de Gedun Gyatso. Fue escoltado al monasterio de Drepung, en una gran procesión y fue entronizado y su pelo fue cortado, simbolizando su renuncia al mundo. Tomó los votos de novicio de Sonam Dakpa a la edad de siete años y asumió el nombre de Sonam Gyatso. A la edad de veintidós años, tomó el Gelong votos (la ordenación completa) de Bhiksu de Gelek Palsang. 

En 1552, Sonam Gyatso se convirtió en el abad del monasterio de Drepung y en 1558, el abad del monasterio de Sera. En 1574, fundó la Phende Lekshe Ling con el fin de que le ayudara a llevar a cabo sus actividades religiosas, que ahora se conoce como monasterio Namgyal y todavía sirve como monasterio personal del Dalai Lama. Fue durante su época,  cuando el rey mongol Altan Khan le ofreció el título de Dalai Lama, que literalmente significa Océano de Sabiduría y, a cambio, el Dalai Lama le atribuía a Altan Khan el título de Brahma, el rey de la religión. El Tercer Dalai Lama también fundó el monasterio Kumbum en el lugar de nacimiento de Tsongkhapa y el monasterio Lithang en Kham. En 1588, murió mientras enseñaba en Mongolia.